O rum começou por ser conhecido como aguardente de cana da Madeira e usado para fazer a poncha, a versão local da caipirinha brasileira. Mas, já neste século, tudo mudou. A alteração da designação de aguardente de cana para Rum Agrícola visou tornar a vida mais fácil aos muitos turistas que visitam a ilha e a quem aguardente de cana, não só é difícil de pronunciar, como de identificar o produto como o Rum que de facto é. Bares e cocktails agradeceram e a elaboração de produtos distintos e de gama superior ganhou nova dimensão.
A cana-de-açúcar foi introduzida, na ilha, ainda no séc. XV, pouco tempo após a sua descoberta e foi muito importante na economia local, antes ainda do vinho ter assumido um papel de relevo. Dela a plantação do açúcar foi levada para as Antilhas e para o Brasil, onde a técnica foi replicada e onde assumiu um papel de enorme importância. O solo, a exposição, a disponibilidade, quer de água quer de material para os engenhos, foi determinante para o sucesso das plantações.
A primeira referência à produção de aguardente de cana data de 1649. Com o sucesso da produção na América, a produção local declinou (sem desaparecer) e foi aí que o vinho ganhou mais preponderância. A originalidade do rum agrícola e a diferença para um rum vulgar é-nos explicada por Américo Pereira, especialista local de destilados: “cerca de 95% do rum mundial é industrial, feito com restos de cana, melaço (que neste caso é um subproduto da destilação) e, na Madeira, apenas usamos o sumo fresco que depois fermenta durante 48 horas, muitas vezes sem leveduras ou, com frequência, com um pão em massa fresca da padaria, que aqui serve de levedura. No final, a grande diferença em relação ao rum da Venezuela ou Cuba é que o nosso tem mais acidez, é mais puro e tem muito pouco açúcar”.
Existem actualmente seis engenhos activos na ilha, onde se processa a produção de uma miríade de pequenos produtores de cana. A produção tem direito a IGP (Indicação Geográfica Protegida), e é obtida exclusivamente por fermentação alcoólica do sumo de cana-de-açúcar.A destilaria William Hinton foi fundada em 1845. Por volta de 1920, assumindo uma posição dominante na ilha, chegou a processar 600 toneladas de cana-de-açúcar por dia. O negócio interrompeu-se em 1986 e foi retomado em 2006 e a empresa, além do rum com indicação de idade tem também edições especiais, os Single Cask que utilizam cascos de variadas origens, como Madeira, Whisky, Carcavelos, Sauternes, entre outros. Deve ser apreciado a solo, com um cubo de gelo ou um pouco de água mineral e em cocktail, sendo que o mais simples é a adição de uma casca de laranja ao rum. Pode-se, no clássico cocktail Old Fashioned, substituir o whiskey por rum agrícola envelhecido.
(Artigo publicado na edição de Maio de 2024)
