Picowines: Ilha do Pico, na crista da onda

Parece que já tudo foi dito e escrito sobre os vinhos da ilha do Pico, uma denominação de origem que, sobretudo na última meia dúzia de anos, tem tido apontados os holofotes da comunicação social, dos compradores, dos consumidores. Raros, preciosos, singulares, os brancos (e não só) com denominação de origem Pico ou indicação geográfica Açores, nascidos naqueles tão fotogénicos muros rendilhados feitos de pedra vulcânica empilhada, estão, literalmente, nas mesas mais exigentes. Para muitos apreciadores até pode parecer que sempre assim foi. Mas não é verdade.
Não há muito tempo, nesta ilha rochosa dominada pelos 2351 metros do vulcão, a vinha esteve quase em vias de extinção e os vinhos produzidos eram, sobretudo, bebidos localmente. O ponto de viragem terá sido, inquestionavelmente, a elevação dessa impressionante paisagem de currais de lava a Património da Humanidade. A classificação da Unesco, em 2004, trouxe não apenas notoriedade, mas também despoletou outra coisa que é condição essencial para uma efectiva reabilitação e preservação patrimonial: dinheiro. O qual se traduz em apoios para plantação que, em alguns casos, atingem os 30 mil euros hectare (fundo perdido), além de apoios extra para preservação das vinhas e das curraletas.

Nas minúsculas parcelas de vinha da ilha do Pico, a vindima é quase sempre realizada por toda a família.

 

Para trás ficaram assim décadas e décadas de depauperamento vitícola e financeiro dos picarotos. Se atentarmos aos relatos históricos e à imensidão de currais ainda hoje tomados pelo mato, facilmente acreditamos quando nos dizem que o Pico, outrora, terá tido quase dez mil hectares de vinha. Na segunda metade do século XIX o oídio e a filoxera devastaram essa riqueza e pouco se fez para a recuperar. Boa parte da população abandonou a ilha e ninguém se interessava já por aquelas vinhas e por aqueles vinhos, entretanto transformados em tintos de “produtor directo” (do bacelo “americano”, sem enxertia), para autoconsumo.
Nascida em 1953 e laborando as primeiras uvas na vindima de 1961, a Cooperativa Vitivinícola da Ilha do Pico foi o esteio a que os pequenos viticultores se agarraram para continuar a manter a sua paixão ou modo de vida. Se inicialmente era o vinho licoroso, feito a partir das castas brancas nobres (Verdelho, Arinto dos Açores e Terrantez do Pico), o objectivo da cooperativa, rapidamente a realidade a empurrou para a produção do “vinho de cheiro” da videira americana, o qual, a partir dos anos 70, foi essencial para a manutenção da casa e, até, para a própria subsistência dos picarotos. O estatuto de nobreza das castas brancas viria a ser reforçado com a criação da denominação de origem e da Comissão Vitivinícola Regional, nos anos 90 e vibrantemente exponenciado com os apoios europeus e regionais à viticultura. Dos estimados 240 hectares de vinha existentes em 2004, aquando da classificação Unesco, passou-se para os actuais 1200 hectares, dos quais 700 pertencentes aos 270 associados da cooperativa. O investimento vitivinícola da ilha passou a ser feito sobretudo nas três castas brancas, hoje altamente valorizadas (pagas, por vezes, acima dos €4/quilo) e as únicas admitidas para DO Pico. O nascimento de outras empresas produtoras, como Curral Atlantis, Insula, ou Azores Wine Company, (para além da revitalização de clássicos como Fortunato Garcia com o seu inimitável Czar) veio trazer ainda mais notoriedade ao vinho do Pico e aumentar a (muito saudável, diga-se) competição.
A partir de 2017, a cooperativa (que hoje assina Picowines, nome mais fácil de memorizar em várias línguas) desenvolveu uma gestão cada vez mais profissional, protagonizada pelo enólogo consultor Bernardo Cabral (que entrou nessa vindima) e pelo actual presidente, Losménio Goulart. A “crise covid” veio, mais uma vez, evidenciar o papel social da instituição. “Em 2020 quase não se vendia vinho, e muitos viticultores viram-se rejeitados pelas empresas que lhes compravam uva e que não quiseram assumir os compromissos na vindima desse ano”, conta Losménio Goulart “Nós fizemos o inverso. Pedimos apoio ao governo regional, comprámos mais depósitos e aceitámos mais 32 sócios. Claro, quando foram aliciados para voltar a vender as uvas, nas vindimas seguintes, não se esqueceram de quem lhes deu a mão…”, refere com notório orgulho.

Mas mais do que resolver crises pontuais, é preciso contornar o envelhecimento populacional e avivar o interesse das novas gerações de picarotos na vinha e no vinho. “O preço e a garantia com que pagamos as uvas faz com que os viticultores da ilha, geração após geração, vejam na produção de uvas e venda à sua cooperativa, um negócio rentável, uma experiência profissional bem remunerada e financeiramente atractiva”, diz Goulart. Algo que é corroborado por Bernardo Cabral: “Vejo com enorme entusiasmo o futuro próximo dos vinhos do Pico. Os filhos dos antigos viticultores, hoje com 30, 40 ou 50 anos, também têm gosto pela terra, e querem continuar. Os apoios à viticultura ajudam igualmente a manter os projectos vivos e activos.”
Bernardo sabe do que fala. Com forte ligação familiar aos Açores (e casa própria no Pico) o desafio que a cooperativa lhe lançou em 2017 mostrou-se totalmente irrecusável. “Quero ajudar a devolver aos vinhos do Pico a identidade e notoriedade que em tempos tiveram. E tem sido privilégio enorme trabalhar com estes sócios incríveis, que tratam as vinhas como filhos,” adianta.

A partir de 2017, a Cooperativa desenvolveu uma gestão mais profissional, protagonizada pelo enólogo consultor Bernardo Cabral e pelo

actual presidente , Losménio Goulart.

ATLÂNTICOS E VULCÂNICOS

Fazer vinha e vinho no Pico é, em si mesmo, já desafio que chegue. O clima e solos da ilha, com as vinhas enraizadas na lava e frequentemente fustigadas pelo mar ou pela chuva, não é coisa fácil. “O maior dos desafios está naquilo que não conseguimos controlar – a Natureza”, diz Bernardo Cabral. “Nos Açores sentimos as alterações climáticas de forma muito significativa com eventos como tempestades fora da sua época, a acontecerem cada vez com mais frequência e força. Tem exigido um trabalho ao nível da viticultura mais meticuloso e em que aqueles que possuem capacidade e rapidez de reacção têm conseguido reduzir os danos. É todo um conjunto de intervenções planta a planta que executadas no momento certo definem o sucesso e qualidade das uvas que são colhidas.”
Esta que é, sem qualquer sombra de dúvida, das mais impressionantes paisagens vitícolas do mundo, deve-se ao trabalho do homem que construiu, e continua a construir, muros para proteger as plantas da agressividade do vento e água do mar e plantou vinhas num solo de pedra vulcânica. É uma viticultura sem qualquer hipótese de mecanização e que requer muita mão de obra. Também, por isso, “dar continuidade e manter o interesse das novas gerações no trabalho da vinha é a melhor garantia de futuro”, como aponta Bernardo Cabral.
O trabalho do enólogo, desde 2017, já produziu nos seus frutos, conferindo novo perfil às marcas clássicas da casa (Terras de Lava, Frei Gigante, Lajido) e estreando uma linha de varietais, Ilha do Pico, que impressiona imenso pela qualidade e personalidade. Sete vindimas (contando com esta de 2023) à frente dos vinhos da Picowines permitiram-lhe já caracterizar as três castas brancas que compõem a DO Pico. Para Bernardo, a Terrantez do Pico, “é a casta mais difícil de gerir na vinha (uma verdadeira ‘prima dona’). Se não lhe dermos a devida atenção tudo pode correr mal. Mas se cuidarmos bem dela, devolve-nos uvas de uma qualidade ímpar. Pelicula pouco resistente, bago grande, ciclo curto que a torna mais apetecível para os pássaros. Se não se faz a gestão correta das folhas, fica mais sujeita a podridão. Produz vinhos de elevada acidez, com muito volume na boca, aguenta alguma barrica. Com excelente longevidade, em garrafa só mostra o verdadeiro potencial com alguns anos.”

Se a Terrantez do Pico é a primeira a amadurecer, Arinto dos Açores é a última, sendo igualmente, a mais resistente a doenças. Tudo isso, associado à qualidade intrínseca na adega, fez dela a casta branca mais plantada na ilha. “Com um bago pequeno e pelicula rija, tem níveis de acidez impressionantes o que a torna uma das melhores para espumantes”, explica Bernardo Cabral. “São os vinhos desta casta que acolhem mais consenso junto dos consumidores. Nas vinhas mais velhas dá vinhos com uma mineralidade marcante e grande longevidade”, adianta.
Mas, em boa verdade, a Verdelho foi a casta dominante durante um longo período, é a “uva mãe” dos licorosos do Pico e continua a ser aquela que “soa” nos ouvidos dos apreciadores. Não espanta, por isso, que esteja a ser novamente plantada em larga escala especialmente na costa norte e nordeste da ilha. É sensível ao míldio, mas relativamente resistente a podridão. Nas palavras do enólogo, “das vinhas antigas na zona da Criação Velha produz vinhos muito vibrantes, minerais, mas também tem uma excelente capacidade de maturar e sobre-maturar para produzir licorosos. Sou da opinião que é a casta que mais notas relacionadas com o mar (algas, iodo) mostra durante a sua evolução em garrafa.”

O PICO, NAS SUAS NUANCES

A Picowines tem um portefólio vasto, apesar de viver de um terroir de baixíssimas produções (muitas vezes inferiores a 1 ton/ha) e grande imprevisibilidade de colheita para colheita. As três últimas vindimas foram escassas e, tudo o indica, a maior quantidade prevista para a colheita de 2023 terá sido comprometida pela autêntica praga de pássaros que devoram todas as uvas que lhes aparecem pela frente…
Terras de Lava foi o primeiro vinho branco tranquilo certificado na região, na colheita de 1994. Até aí, a cooperativa fazia unicamente vinhos licorosos e vinhos de cheiro. O Terras de Lava é um IG Açores, podendo, portanto, assumir-se nas versões branco, rosé ou tinto, com uma grande variedade de castas, regionais, nacionais e estrangeiras aprovadas para a sua produção. Os tintos continuam a ser muito importantes para a economia da ilha (os consumidores locais, sobretudo os turistas, não bebem só branco…) e Bernardo Cabral tem uma opinião formada sobre o seu potencial. “Com um estilo muito elegante, baixo teor alcoólico, e cor ligeira, os tintos do Pico vão ao encontro das tendências de consumo. O melhor exemplo tem sido a escolha que vários restaurantes reconhecidos tem feito dos nossos tintos para “pairing” nos menus de degustação. Não temos como não ver um óptimo futuro para estes vinhos”, comenta.
Frei Gigante é uma marca histórica, nascida bem antes dos vinhos dos Açores estarem na moda. Para muitos consumidores foi, durante largos anos, sinónimo do vinho branco deste arquipélago. Quando Bernardo Cabral chegou à Picowines, procurou conferir-lhe um perfil mais moderno, mas sempre assente nas castas tradicionais (é um DO Pico) e com carácter local bem vincado. Não sendo o vinho mais ambicioso da casa, mantém ainda assim uma enorme longevidade, como tive oportunidade de comprovar com as colheitas de 2013 e, sobretudo, 2009, espantosamente jovem ainda. Bem mais recente (lançado em 2022) é o branco Rola Pipa, igualmente DO Pico, feito a partir das três variedades brancas e que remete para os trilhos que as pipas outrora escavaram na rocha a caminho dos barcos que as aguardavam no mar.

O lugar de maior destaque no portefólio vai, porém, para a linha de varietais Ilha do Pico, introduzida por Bernardo a partir da vindima de 2017. As melhores uvas de Verdelho, Arinto dos Açores e Terrantez do Pico são a eles destinadas, e os vinhos correspondem na máxima grandeza. Com a marca Ilha do Pico existe igualmente um surpreendente espumante, feito de Arinto dos Açores, que começou a construir-se em 2016 e tem sido feito todos os anos, com estágio prolongado em garrafa, estando agora no mercado o 2017. Bernardo Cabral é um entusiasta da categoria e vê nela um caminho para a região: “Sou de opinião que vamos marcar uma posição muito forte neste segmento com espumantes extremamente sérios num estilo inigualável, pelas características do terroir”, diz. “Sem dúvida que haverá um grande crescimento dos espumantes dos Açores, em especial do Pico, num futuro próximo”, acrescenta.
Um dos mais notáveis vinhos do portefólio é Gruta das Torres, um Arinto dos Açores feito com maceração pelicular de 4 dias e fermentado com leveduras indígenas em antigos balseiros. A sua singularidade não vem daí, porém, mas sim do estágio das pouco mais de 1000 garrafas na emblemática Gruta das Torres, uma extensa galeria vulcânica com 1500 anos de idade, situada a 17 metros de profundidade, e com 90% de humidade relativa. Na escuridão absoluta, estas garrafas evoluem muito lentamente dando ao vinho características distintas, como tive oportunidade de avaliar numa prova comparativa do vinho de 2018, ali colocado em 2019 e retirado e lançado em 2020. O branco da colheita de 2020 foi para a gruta em 2021 e ainda lá se encontra…
E, por fim, os licorosos, tradição de séculos na ilha do Pico. Apesar de produzidos em quantidades minúsculas, a cooperativa manteve sempre o clássico Lajido, de forte personalidade, e Bernardo Cabral criou o Ilha do Pico 10 anos, mistura de três colheitas de Verdelho: 2003, 2008 e 2009. “São licorosos únicos, com um perfil que, acredito, se enquadra melhor nas tendências de consumo, quando comparado com licorosos de outras origens”, acentua o enólogo. “Apesar de o stock existente ser relativamente baixo, o padrão de qualidade é muito alto, tornando-os uma escolha apetecível para quem busca raridade e singularidade.”

Peça central na zona da criação velha, o moinho vermelho é um verdadeiro ícone da ilha, e, certamente, a edificação mais vezes fotografada.

Os vinhos da Picowines já correm o mundo, mas há que fazer mais para alcançar a merecida notoriedade. Do ponto de vista qualitativo, estão já em marcha diversos investimentos que visam modernizar a adega e a linha de engarrafamento. No que respeita à componente comercial de marketing é preciso igualmente ir mais além. “A estratégia passa pela consolidação do mercado e aproximação da marca a todos os seus consumidores. Tudo isto com o objectivo de criar uma imagem da Cooperativa e dos vinhos do Pico sólida, dinâmica, moderna e de excelência”, refere o presidente Losménio Goulart. Um dos aspectos onde a Picowines tem muito para crescer é no turismo, que assume uma importância cada vez mais decisiva na economia da ilha. A ideia de Losménio é reorganizar o espaço do edifício principal, separando a área laboral da área visitável e dotando esta de todas as valências para potenciar um enoturismo de topo, com oferta diversificada.
A ambição do presidente da cooperativa também se estende ao mercado externo, com a ampliação considerável da rede de distribuição, que hoje alcança 15 países. “O ponto de equilíbrio perfeito assenta numa estrutura trípode: enoturismo/mercado regional/mercado português e internacional”, diz o responsável pela Picowines. Enquanto se monta a estrutura humana e material para concretizar esses objectivos, é importante não esquecer que o mais importante já existe: os vinhos. E que belíssimos vinhos se fazem por aqui…

(Artigo publicado na edição de Outubro de 2023)