Há coisas que começam assim. Com uma conversa, uma troca de ideias, um desafio. Foi talvez desta forma que se iniciou o projecto Howard’s Folly do enólogo David Baverstock e de Howard Bilton, presidente do The Sovereign Group, uma das maiores consultoras financeiras privadas do mundo, com presença em 20 países, e da fundação Sovereign Art, que apoia crianças desfavorecidas em diversos países.
Os dois já se conheciam há alguns anos quando decidiram produzir vinhos juntos no Alentejo. Nem tudo foi fácil nos primeiros tempos, porque eram vinificados em adegas emprestadas, quando David ainda estava focado na produção de vinhos do Esporão, onde esteve durante 30 anos. E foi só 12 anos após o lançamento dos primeiros vinhos, em 2017, com a construção da adega em Estremoz, que a produção de vinhos da empresa começou a ser mais bem controlada e as suas características e qualidade passaram a ter o perfil desejado pelo enólogo.
Um australiano em Portugal
David Baverstock nasceu na Austrália há 68 anos e é, para além de co-fundador, o enólogo chefe da Howard’s Folly. Cresceu perto da cidade de Adelaide, em Barossa Valley, uma das principais regiões vitivinícolas do seu país, o que lhe fez ganhar o gosto pelo vinho e o conduziu à formação em enologia na School of Agriculture, Food & Wine da universidade de Adelaide. “Nessa época, a década de 1970, quase ninguém conhecia os vinhos australianos, que apenas começaram a ganhar notoriedade na seguinte”, conta. Acrescenta que, por isso, muita da matéria que lhe foi dada abordava os vinhos europeus, o que lhe fez crescer o apetite por conhecer o continente, que visitou logo a seguir a terminar o curso.
O primeiro emprego como enólogo levou-o à Saltram Wines. David Baverstock, que chegou logo após a aquisição, diz que a sua primeira experiência foi essencial para o resto da sua vida profissional, porque lhe permitiu fazer um pouco de tudo, desde os vinhos da casta Riesling de Eden Valley, aos Syrah de Barossa Valley e Cabernet Sauvignon de Coonawarra, num trabalho que incluía a produção de “Sherry” e “Porto”. “Foi uma experiência fantástica, também por ter decorrido numa adega que transformava 10 mil toneladas de uvas todos os anos”, conta.
Voltou para Portugal em 1982, por razões familiares. Esteve primeiro nas Caves Aliança, durante seis meses, depois foi para a Croft, mais dois anos, e em seguida para o Grupo Symington, onde esteve mais oito. Nessa altura fazia apenas vinho do Porto.
Vinhos no Alentejo
Mas como sentia saudades de fazer outro tipo de vinhos, foi criando pequenos lotes na casa onde trabalhava, que eram apreciados pela família proprietária que, no entanto, nunca se interessou por avançar para a produção de vinhos não fortificados. Estava-se na década de 80 do século passado, muitos anos antes da mediatização dos vinhos do Douro e do crescimento da sua produção. Foi só a partir de 1991, quando Sophia Bergqvist assumiu os destinos da Quinta de la Rosa e quis começar a fazer vinhos de mesa, é que David Baverstock iniciou o seu primeiro projecto de vinhos não fortificados na região. “Foi ela que convenceu o Peter Symington a deixar-me fazê-los”, conta o enólogo.
No ano seguinte, José Roquette contactou-o e pediu-lhe para fazer uma visita ao Esporão. O projecto já estava lançado, mas não a decorrer como o seu fundador queria. “Passei um dia lá e adorei, porque era uma iniciativa incrível em qualquer parte do mundo, com imenso potencial para ter sucesso, que não estava a correr bem na altura, porque o projecto arrancou antes de ser criado o seu modelo de negócio”, conta David Baverstock que, como se sabe, aceitou o desafio.
E foi com o seu trabalho e de toda a equipa, onde salienta a ajuda de enólogos como Luis Duarte, Luis Patrão, Sandra Alves e outros, e das pessoas das aéreas comerciais e de marketing, que o Esporão conseguiu o sucesso e o tem mantido até aos dias de hoje. Após 30 anos, e já com o sentimento de dever cumprido e trabalho feito, com 66 anos, decidiu reformar-se e trabalhar um pouco menos, para dedicar mais tempo à família.
Os primeiros passos
David Baverstock já se tinha cruzado pela primeira vez com Howard Bilton, financeiro inglês que tinha a sua actividade sedeada em Hong Kong, há alguns anos, quando decidiram iniciar o projecto Howard’s Folly, ou seja a Loucura do Howard, designação criada pelo seu sócio maioritário, talvez por ser uma área sobre a qual tinha pouco conhecimento na altura.
Os primeiros vinhos, da colheita de 2005, foram feitos na adega da Azamor Wines. Outros se seguiram, e o trabalho foi decorrendo colheita a colheita, sempre com a dificuldade acrescida de ter de ser feito na casa dos outros. Os vinhos eram engarrafados quando tinham qualidade suficiente, ou vendidos para outros quando isso não acontecia. Até que, em 2017, Howard Bilton e David Baverstock tomaram a decisão de levar o projecto mais a sério. Primeiro, com o aluguer, por 20 anos, de uma vinha de sete hectares de uvas tintas da região de Portalegre, que dá origem aos vinhos com o estilo elegante e fresco que o enólogo procurava. Encontrada com o apoio de Ian Richardson, dono da Herdade do Mouchão, está plantada, em talhões, com as castas Syrah, Trincadeira, Alicante Bouschet, Aragonez e Touriga Nacional. “Para mim, a adega poderia ser em qualquer lado, mas era fundamental aproveitar a altitude”, afirma David Baverstock, salientando que isso era essencial, não só para produzir o tipo de vinhos que queria, mas também porque acredita que localização da vinha a uma altitude superior atenua os efeitos do aquecimento global. Fica na zona de transição entre o Baixo Alentejo e o Alto, e produz vinhos com maior maturação, que “constituem uma boa base para fazer as referências da marca Sonhador e os reserva”. Mas não era suficiente para o perfil de vinho desejado e, por isso, foi necessário encontrar vinhas situadas mais acima, a altitudes superiores, que pertencem a pequenos produtores. Segundo David Baverstock, as uvas produzidas em altitude trazem, aos vinhos, “maior concentração, frescura, complexidade e intensidade”.
Vinhas plantadas em altitude
São atualmente 10 hectares, que foram selecionados por Cristina Francisquinho, profissional de viticultura com muitos anos de trabalho e conhecimento. É, hoje, a responsável pelas vinhas da Howard’s Folly e dos seus fornecedores, que perfazem um total de 17 hectares.
A escolha de Estremoz como localização para a adega teve a ver essencialmente com a procura turística desta cidade, já que as vendas à porta são sempre importantes para qualquer empresa de vinhos. Foi construída em 2018, num antigo edifício que tinha sido ocupado por um grémio no tempo de Salazar. Mais tarde foi aberto o restaurante, que fechou uma semana depois por causa da epidemia causada pelo Covid-19. “Agora está a estabilizar e a ganhar nome como uma das grandes referências da gastronomia de Estremoz”, salienta David Baverstock, que divide a vida de trabalho entre a Howard’s Folly e a Ravasqueira, onde entrou há dois anos como consultor, após sair do Esporão.
Hoje a empresa de Howard Bilton e David Baverstock produz entre 60 e 70 mil litros de vinho por ano. Mas foi só após a construção da adega é que o segundo sentiu que tinha condições para produzir brancos e rosés, e vinhos tintos de guarda produzidos em pequenos volumes. Hoje, “além da qualidade da matéria prima, dispomos de todos os equipamentos necessários e todas as condições para a produção de grandes vinhos”, defende o enólogo.
O que é um grande vinho para David Baverstock?
“Tem de ter equilíbrio, frescura, ou seja, uma boa acidez e ser longo de boca. Quando jovem tem de ter potencial para durar muitos anos, o que não significa que seja taninoso, mas sim equilibrado. Irá proporcionar grande prazer a quem os bebe, no mínimo com cinco anos e, no máximo 10, porque gosto de sentir nos vinhos os aromas de fruta e não apenas as notas terciárias.”
O ciclo produtivo
É Cristina Francisquinho que controla todo o ciclo de produtivo no campo. Com o aproximar da vindima, David Baverstock e Pedro Furriel, o enólogo residente da empresa começam a ir também às vinhas para ver como tudo está a evoluir. São feitas as provas de uvas e as análises necessárias para a marcação da data de vindima para cada casta da vinha da empresa, já que isso é mais difícil de fazer com as vinhas velhas dos fornecedores de uva. Como estão a maior altitude, a sua colheita inicia-se sempre depois de terminada a da vinha própria. “Mesmo a maturação das castas brancas é sempre posterior à das nossas tintas”, diz o enólogo. Pelo único lagar da adega passam as uvas da casta Syrah e as destinadas a produzir o tinto Cristina, o topo de gama da empresa da empresa, “porque a remontagem e maceração é mais intensa, tal como a extração”, explica o enólogo.
Como surgiu o Sonhador
Depois de fechado o ciclo com a construção da adega, David Baverstock fez-se ao caminho para começar a vender os seus vinhos lá fora. Nas primeiras deslocações ao Brasil e Estados Unidos, percebeu que o nome Howard’s Folly era difícil de pronunciar no primeiro país e não fazia sentido para um vinho português no segundo, por ser em inglês. “Como me aconselharam que criasse um nome latino, pensei que era interessante adaptar o de um vinho da casta Viognier que um amigo meu faz na Austrália, que se chama The Dreamer, ou Sonhador, como marca”. E assim o fez, “porque sonhar também faz parte do nosso trabalho e é um bom nome para os nossos vinhos”. E foi assim que foi criada a marca, que registou logo. As suas vendas representam 60 mil das 80 mil garrafas produzidas por ano na empresa, entre brancos rosés e tintos, enquanto nome Howard’s Folly é a marca dos vinhos reserva e monocastas. “É muito mais fácil de implantar uma marca de nome Sonhador do que Howard’s Folly, que se destina sempre a vinhos que são colocados no mercado com volumes mais pequenos”, explica o enólogo.
Cerca de 50% das vendas ocorrem em Portugal, enquanto o resto vai para o Brasil, Reino Unido e Suíça. Os Estados Unidos ainda se mantêm como um sonho por realizar de David Baverstock, que está convicto de que é preciso continuar a tentar apesar de ser difícil de abrir portas, e que as vendas para este país vão acabar por ocorrer no futuro. “Quando isso acontecer, o projecto ficará estabilizado”, diz.
(Artigo publicado na edição de Fevereiro de 2024)
